“項目管理”給人們的一個直觀概念就是“對項目進行的管理”，這也是其最原始的概念。它說明了兩個方面的內涵，即：
1）項目管理屬于管理的大范疇。
2）項目管理的對象是項目。
然而，隨著項目概念的廣義化和管理實踐的發展，項目管理的內涵得到了較大的充實和發展。當今的“項目管理”已是一種新的管理方式、一門新的管理學科的代名詞。項目化管理已經成為一種思維方式、一種工作方法，甚至成為一種生活的方式。
“項目管理”一詞有兩種不同的含義，其一是指一種管理活動，即一種有意識地按照項目的特點和規律，對項目進行組織管理的活動；其二是指一種管理學科，即以項目管理活動為研究對象的一門學科，它是探求項目活動科學組織管理的理論與方法。前者是一種客觀實踐活動，后者是前者的理論總結；前者以后者為指導，后者以前者為基礎。就其本質而言，兩者是統一的。
項目管理協會（PMI）對項目管理的定義是：項目管理就是把各種知識、技能、手段和技術應用于項目活動之中，以達到項目的要求。項目管理是通過應用和綜合諸如啟動、計劃、實施、監控和收尾等項目管理過程來進行的。項目經理是負責實現項目目標的個人。管理一個項目主要包括：
1）識別要求。
2）確定清楚而又能夠實現的目標。
3）權衡質量、范圍、時間和費用等方面的要求。
4）使技術規定說明書、計劃和方法適合于各種各樣利益相關者的不同需求與期望。
國際知名項目管理專家、《國際項目管理雜志》主編J·Rodney Turner指出，不要試圖去定義一個本身就不精確的事物。因此，他給出了一個很簡練的定義：項目管理是使遠景變為現實的管理藝術。
美國著名的項目管理專家James Lewis博士認為：項目管理就是組織實施對實現項目目標所必需的一切活動的計劃、安排與控制。
綜合上述定義，我們認為：項目管理就是以項目為對象的系統管理方法，通過一個臨時性的專門的柔性組織，對項目進行高效率的計劃、組織、指導和控制，以實現項目全過程的動態管理和項目目標的綜合協調與優化。
所謂實現項目全過程的動態管理是指在項目的生命周期內，不斷進行資源的配置和協調，不斷做出科學決策，從而使項目執行的全過程處于最佳的運行狀態，產生最佳的效果；所謂項目目標的綜合協調與優化是指項目管理應綜合協調好時間、費用及功能等約束性目標，在相對較短的時期內成功地達到一個特定的成果性目標。
項目管理貫穿于項目的整個生命周期，對項目的整個過程進行管理。它是一種運用既有規律又經濟的方法對項目進行高效率的計劃、組織、指導和控制的手段，并在時間、費用和技術效果上達到預定目標。
項目的特點也表明它所需要的管理及其管理辦法與一般作業管理不同。一般的作業管理只需對效率和質量進行考核，并注重將當前的執行情況與前期進行比較。在典型的項目環境中，盡管一般的管理辦法也適用，但管理結構須以任務（活動）定義為基礎來建立，以便進行時間、費用和人力的預算控制，并對技術、風險進行管理。
在項目管理過程中，項目管理者并不對資源的調配負責，而是通過各個職能部門調配并使用資源，但最終什么樣的資源可以調撥取決于業務領導。
一般來說，當作項目管理的一般是指技術上比較復雜、工作量比較繁重、不確定性因素很多的任務或項目。第二次世界大戰期間，美國的原子彈研制以及后來的“阿波羅計劃”等重大科學實驗項目就是最早采用項目管理的典型例子。項目管理的組織形式在20世紀五六十年代開始被廣泛應用，尤其在電子、核工業、國防和航空航天等工業領域中應用更多。目前，項目管理已經應用在幾乎所有的工業領域中。
項目管理是以項目經理(Project Manager)負責制為基礎的目標管理。一般來講，項目管理是按任務(垂直結構)而不是按職能(平行結構)組織起來的。項目管理的主要任務一般包括項目計劃、項目組織、質量管理、費用控制、進度控制，日常的項目管理活動通常是圍繞這5項基本任務展開的。項目管理自誕生以來發展很快，當前已發展為三維管理：
1）時間維，即把整個項目的生命周期劃分為若干個階段，從而進行階段管理。
2）知識維，即針對項目生命周期的各個不同階段，采用和研究不同的管理技術方法。
3）保障維，即對項目人、財、物、技術、信息等的后勤保障管理。
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