從一般項目和廣義項目兩個角度來看。
項目，來源于人類有組織活動的分化。隨著人類的發展，有組織的活動逐步分化為兩種類型：
1. 是連續不斷、周而復始的活動，人們稱之為“作業（或運作）”（Operations），如企業日常生產產品的活動。
2. 是臨時性、一次性的活動，人們稱之為“項目”（Projects），如企業的技術改造活動、一項環保工程的實施等。
美國項目管理協會（PMI）的PMBOK體系對項目的定義為：項目是為創造某項獨特產品、服務或成果所做的一次性活動。
國際項目管理協會（IPMA）的ICB體系對項目的定義為：項目是受時間和成本約束的、用以實現一系列既定的可交付物（達到項目目標的范圍），同時滿足質量標準和需求的一次性活動。
國際知名項目管理專家、《國際項目管理雜志》主編J·Rodney Turner認為：項目是一種一次性的活動。它以一種新的方式將人力、財力和物資進行組織，完成有獨特范圍定義的工作，使工作結果符合特定的規格要求，同時滿足時間和成本的約束條件。項目具有定量和定性的目標，實現項目目標就是能夠實現有利的變化。
美國著名的項目管理專家James Lewis博士認為：項目是指一種一次性的復合任務，具有明確的開始時間、明確的結束時間、明確的規模與預算，通常還有一個臨時性的工作團隊。
綜上所述，項目的定義如下：
項目是一項特殊的將被完成的有限任務。它是一個組織為實現既定的目標，在一定的時間、人力和其他資源的約束條件下，所開展的滿足一系列特定目標、有一定獨特性的一次性活動。
此定義包含3層含義：
1）項目是一項有待完成的任務，有特定的目標要求。這一點明確了項目自身的動態概念，即項目是指一個過程，而不是指過程終結后所形成的成果。
例如，人們把一個新圖書館的建設過程稱為一個項目，而不把新圖書館本身稱為一個項目。
2）在一定的組織機構內，利用有限資源（人力、物力、財力等）在規定的時間內完成任務。任何項目的實施都會受到一定的條件約束，這些條件是來自多方面的，如環境、資源、理念等。
這些約束條件成為項目管理者必須努力促其實現的項目管理的具體目標。在眾多的約束條件中，質量（工作標準）、進度、費用是項目普遍存在的3個主要的約束條件。
3）任務要滿足一定性能、質量、數量、技術指標等目標要求。項目是否實現、能否交付用戶，必須達到事先規定的目標要求。
功能的實現、質量的可靠、數量的飽滿、技術指標的穩定，是任何可交付項目必須滿足的要求，項目合同對于這些均具有嚴格的要求。
項目與作業最重要的不同點是：項目的一次性、獨立性。兩個極端的例子是罐頭食品生產與航天飛行器的發射（或開發一種新食品罐頭）。
在不同的項目中，項目內容可能會千差萬別。但項目本身有其共同的特點，這些特點可以概括如下：
1. 項目由多個部分組成，跨越多個組織，因此需要多方合作才能完成。
2. 通常是為了追求一種新產物才組織項目。
3. 可利用資源事先要有明確的預算。
4. 有嚴格的時間界限，并公之于眾。
5. 可利用資源有一定限制，一經約定，通常不再改變。
6. 項目的構成人員來自不同專業的不同職能組織，項目結束后原則上仍回原職能組織中。
7. 項目的產物及保全或擴展通常由項目參加者以外的人員來進行。
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