文獻檢索需要用到專門技術和專業知識。但在你打算考慮要開始進行搜索之前，還有些工作要做。對大多數人來說，第一個，也許也是唯一一個查詢的渠道是互聯網。但不管你是在線上還是線下進行搜索,文獻檢索的基本原理是一致的，也就是定義研究參數( parameter)，提煉和聚焦關鍵詞( keyword )，以便識別相關來源。如果可能的話，要減少與研究課題無關的資料源。
你只對語言為英語的材料感興趣嗎?你想要來自全世界的文獻來源還是只需要英國的?你對“英語”的定義是什么?這一點要小心。因為如果你的要求不夠精確，就有可能得到大量來自美國的網絡材料。這是你所需要的嗎?如果你在開始檢索時想要的太多，得到的材料之多可能超乎你的想象。你想要從1800年至今的所有文獻資料嗎?不管你是進行100小時研究，還是大型的調查研究,你的時間都不是無限的。把你的搜索限制在近五年或近十年出版發行的文獻上，除非你確實需要更多資料或是導師要求你拓展搜索范圍，否則不用再檢索更早的文獻。但不是每一位導師都贊同這個“五到十年”的建議。兩位在科研方面經驗豐富的導師讀過本章草稿，他們明確表示，他們認為研究者即便是進行短期科研項目，查閱的文獻范圍也應遠超于此。他們指出，如果研究者忽視了更早期的高質量研究和他們稱為“標桿文章”的文獻，就不可能全面地描述某個主題在一段時間內的發展。當然，他們言之有理。在如博士學位論文級別的大型研究中，研究者幾乎總是被要求完成一份全面的文獻綜述，因此需要在十年或百年的時間跨度中提取高質量研究成果，在某些如史學研究的情況中，這一時間跨度甚至可以達到一千年以上。但對于那些100小時研究來說，可以用于搜索的時間必然極為有限，所以還是應該咨詢你的導師在文獻檢索或綜述方面有何要求。盡量不要過早關上文獻檢索的大門，但要確認你有多少時間用于這個目的，盡量不要超過這個時間。
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